帆布购物袋可能比其想要取而代之的塑料袋对环境更加有害。2008年，英国环境局(UKEA)发布了一项关于各种材质袋子的资源消耗情况的研究：纸袋、塑料袋、帆布袋以及可回收聚丙烯(无纺布)托特包。结果令人惊讶。在典型的使用和丢弃模式下，消费者如果想要使污染和碳排放量最小化，应该使用塑料袋并至少重复使用一次——比如用作垃圾袋或其他次要用途。在受调查的所有种类中，由高密度聚乙烯(HDPE，即食品店使用的塑料袋材质)制成的传统塑料袋每次使用造成的环境影响最小。对比之下，棉布托特包由于在制造和运输过程中需要更多资源，其导致全球变暖的潜在可能性及严重性远超其余材质。
这样的结果深深违背了我们的直觉。HDPE塑料袋具有异物感和人造感。它们挂在树梢上，卡住动物的食管，烂在垃圾填埋场里，堆积在城市里，降解成微小颗粒在大洋环流中漂浮——直至几百年后的未来。但是，虽然HDPE塑料袋不易降解，制造和运输它们需要的资源却非常少。塑料袋的碳排放量、废弃物产生量和副产物量都低于棉布袋或纸袋。塑料袋不仅可以循环使用，还价格低廉，种种优点让它们无处不在。即使在已经无法使用后很久，它们也依然不会消失。
英国环境局的研究计算出每只HDPE塑料袋的碳消耗略少于2千克。而为了达到与塑料袋相等的单次使用碳消耗，纸袋需要被使用7次。可回收聚丙烯制成的托特包需要26次，而棉布托特包需要327次。(虽然未在此研究中涉及，但带有皮革金属装饰的设计师款托特包需要的使用次数可想而知是天文数字。)
因有环境效益的名号傍身，托特包随之大规模地流行起来。许多店铺在收银处提供廉价(甚至免费)的可重复使用购物袋，上面带有商店logo。设计师们在保持托特包形式的基础上，将其设计得更具时尚感。非盈利组织和商家将托特包用作促销或推广赠品，这种举动的意味却自相矛盾：象征着责任心消费的同时，却是对资源的明显消耗。
