原理是“相似相溶”，就是说化学物质性格排外，只有相似的分子之间关系融洽，溶解度比较高。
长链的油脂属于非极性分子，水则是极为典型的极性分子，这是两个冰炭不容的党派，一般玩不到一起去。举个例子，我们常用的微波炉只能直接加热极性分子，用它一碗汤非常方便，用它热一碗油则会很困难，即使油热了也是微波炉加热了周围的什么极性分子然后它们的热传导到油上带热的。典型的极性分子和典型的非极性分子既然玩不到一起去，互相之间就不容易互溶。所以油、水就不怎么互溶。
衣服上的脏的油脂溶不进水里，就不容易离开衣服。怎么办呢？有两个方案，一个是用表面活性剂一类的成分，在油和水之间说合，让大家搁置争议一起飞；另一个是直接邀请油的朋友们，彬彬有礼地请油一起出去high。干洗就是用的第二个方案，不用水，而用同样非极性的有机溶剂。
四氯乙烯是最常用的干洗剂。把沾染了油脂的脏衣服泡在四氯乙烯中，就好像把沾染了盐的脏衣服泡在水中，脏东西很快就会自动溶解掉了。
衣服上很多东西，比如塑料呀啥的，也是易溶于有机溶剂的非极性分子，所以干洗时需要把这些东西摘掉，或者加上保护套。另外四氯乙烯有一定刺激性，如果是干洗贴身衣物，最好多晾一晾，等有机溶剂挥发掉再上身，以免发生皮疹等过敏反应。
